Bacillariophyta

Les Bacillariophyta, ou Diatomées, sont un embranchement d'eucaryotes unicellulaires (de deux micromètres à un millimètre) présents dans tous les milieux aquatiques et majoritaires dans certains biofilms (avec une préférence pour les eaux froides) et enveloppés par un squelette externe siliceux nommé frustule. Elles peuvent vivre isolées ou en colonie, être libres ou fixées. Les formes pélagiques appartiennent au phytoplancton, les formes benthiques appartiennent au microphytobenthos. Les diatomées sont un constituant majeur du phytoplancton participant à 50 % de la production primaire océanique globale.

Ces protistes sont d'importants producteurs d'oxygène et jouent un rôle primordial dans la vie des écosystèmes marins, puisqu'ils sont à la base des réseaux alimentaires de nombreuses espèces. Selon Mann et Droop (1996) il y existerait probablement plus de 200 000 espèces de diatomées, dont ils affirment que 10 % ont été nommés, soit environ 20 000 espèces. Mais une étude de 2012 souligne que bien que les estimations du nombre total d'espèces varient considérablement selon les auteurs (entre 30 000 et un million d'espèces), il est plus probable que chez les diatomées, le nombre total d'espèces se situe en fait bien autour de 20 000 dont environ 8 000 restaient alors à découvrir et à décrire. Et début 2018, 14 803 espèces de Bacillariophyta sont répertoriées dans AlgaeBase.

On observe deux grandes formes de diatomées : les diatomées dites « pennales » qui tiennent leur nom du fait que les ornements de leurs valves sont souvent disposés à la manière des dents d'un peigne, les diatomées dites « centrales » dont les ornements valvaires sont souvent radiaux, c'est-à-dire disposés comme les rayons de roues de vélo.